Resumen de noticias de 2009

Publicado online el 23 de diciembre de 2009 | Nature 462, 964-965 (2009) | doi:10.1038/462964a

Política

Recortes en física: el organismo de financiación que distribuye la mayor parte del dinero de investigación en Reino Unido para la física a gran escala y la astronomía anunció drásticos recortes el 16 de diciembre, en un intento por resolver su déficit presupuestario de 40 millones de libras (unos 44 millones de euros) (Nature 2009; 462: 396 ). Los investigadores respondieron con desilusión y rabia después de que el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología anunciase un 10% de recorte en todas las subvenciones y un 25% de reducción gradual del número de estudiantes e investigadores –en la actualidad unos 280– que se financian directamente con becas. El plan de cinco años también propone una “retirada dirigida” de más de dos docenas de proyectos individuales y 71 millones de libras en recortes a los proyectos en curso. (The Great Beyond ).

Plan conjunto de Marte: Los Estados miembro de la Agencia Espacial Europea (AEE) han aceptado formalmente a colaborar con la NASA para explorar Marte en la segunda mitad de la próxima década. En una reunión del consejo de la agencia durante los días 16 y 17 de diciembre en París, Francia, el consejo de la AEE ha dado luz verde para contribuir con 850 millones de euros a dos misiones en el programa conjunto de la agencia ExoMars (Nature 2009; 460: 675 ). El primero es una nave para detectar trazas de gases con un pequeño módulo de aterrizaje, que será lanzada en 2016, y el segundo consta de dos vehículos planetarios más grandes que se lanzarán en 2018.

Se unen los rivales de neutrones: Hungría se ha convertido en el decimocuarto país en unirse al consorcio escandinavo para construir la Fuente Europea de Espalación (ESS) en Lund, Suecia. Los 1,5 millones de euros de la ESS generarán neutrones de alta energía mediante el disparo de haces de protones contra un blanco de metal pesado. Hungría promocionó su propio sitio rival para la instalación de los neutrones, pero a principios de este año varias naciones clave respaldaron la instalación de Lund (Nature 2009; 459: 626 ). España, otro competidor, se unió al proyecto sueco en junio. Colin Carlile, director del proyecto ESS, afirmó que la próxima fase –una revisión de diseño de tres años– se iniciará en 2010.

Nombrados los grupos de innovación: El Instituto Europeo de Innovación y Tecnología de nombró la semana pasada los grupos de los centros europeos acogerán sus primeras tres “comunidades de innovación del conocimiento” (CIC). El esquema está destinado a fomentar una mayor colaboración en investigación entre los académicos y la industria en toda Europa. Centrándose en el cambio climático, la energía sostenible y las tecnologías de la información, cada una de las CIC recibirá 3 millones de euros como financiación inicial y tratará de lograr más apoyo de los programas de financiación nacionales y europeos, así como de fuentes privadas.

Negocios

Energía solar pública: Solyndra, fabricante de energía fotovoltaica con sede en Fremont, California, presentó el 18 de diciembre ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos una oferta pública inicial. La empresa quiere aumentar hasta 300 millones de dólares (unos 208 millones de euros). Fundada en 2005, Solyndra fabrica módulos cilíndricos de capa delgada para su uso en paneles solares de techos comerciales. En marzo de 2009, se le concedió un préstamo garantizado del gobierno estadounidense de 535 millones de dólares para ampliar su capacidad de fabricación.

Caída de los permisos de carbono: En respuesta al acuerdo climático anunciado en Copenhague (Nature 2009; 462: 966-967 ), los precios de permisos para emitir una tonelada de dióxido de carbono en 2010 cerraron a 12,45 euros, su precio más bajo en 6 meses, en el European Climate Exchange del 21 de diciembre. Este precio es muy inferior al límite de 14 euros en el que se encontraban una semana antes de la conferencia. Los operadores creen que la incertidumbre asociada con el acuerdo hará que los volúmenes de transacciones y los precios continúen cayendo.

Contratación para vacunas: Julie Gerberding, ex directora de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades en Atlanta, Georgia, durante 2002-2009, ha sido contratada para dirigir la unidad de vacunas del gigante farmacéutico Merck & Co. Gerberding dejó la agencia de salud estadounidense cuando el presidente Barack Obama asumió el cargo el 20 de enero de 2009.

Seguimiento empresarial

Investigación y desarrollo: Los datos preliminares de los mercados de valores estadounidenses sugieren que las compañías ya han reducido sus inversiones en investigación y desarrollo (I + D) a raíz de la crisis económica. Más de 2.000 empresas presentaron informes trimestrales en la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos con una reducción media prevista del 6,6% en sus actividades de I + D en el primer trimestre de 2009. Los datos están en el Indicador de la 2009 sobre Ciencia, Tecnología e Industria de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), publicados oficialmente el 14 de diciembre. Vincenzo Spiezia, economista de la OCDE, afirmó que el gasto real podría caer aún más bajo. Históricamente, el gasto en I + D va a la zaga del producto interior bruto (PIB; véase el gráfico). Spiezia cree que aún no se ha llegado al punto más bajo de I + D, y señaló que sólo una pequeña proporción de los paquetes de estímulo económico se destinaron directamente a reforzar la investigación. La OCDE también anotó una enorme caída en inversiones de capital riesgo en Estados Unidos, otro indicador de las negras perspectivas de I + D.

[Fuente: OCDE]

Eventos

Volcán oceánico filmado: El 17 de diciembre se proyectó el vídeo de una erupción volcánica de casi 1.200 metros bajo el mar en una reunión de la Unión Geofísica Americana (UGA) en San Francisco, California (reuniones de la UGA ). La película de alta definición del volcán de la Mata Oeste en el Pacífico occidental muestra una de las primeras veces que se ha capturado lava fluyendo en el fondo oceánico (Nature News). Jason, el vehículo de control remoto que tomó las fotos, en realidad llegó a la lava fundida y sacó un montón de rocas de la reciente erupción, explicó Joseph Resing, investigador principal del Pacific Marine Environmental Laboratory en Seattle, Washington.

[NOAA / NSF]

Investigación

Brecha en las células madre: Sorprendentemente, las líneas celulares de células madre de embriones humanos de uso generalizado entre los investigadores carecen de diversidad poblacional, según un informe publicado la semana pasada (Mosher JT, et al.N Engl J Med, 2009 ). Los científicos de la Universidad de Michigan analizaron la ascendencia genética de 47 líneas de uso general, incluyendo 22 aprobadas por la financiación del gobierno estadounidense a principios de este mes. Encontraron que 31 procedían del norte y oeste de Europa, 2 eran asiáticas y el resto tenía elementos del sur de Europa, ascendencia de Oriente Medio o ambas. Ninguna era de origen africano.

Geólogo absuelto: El 21 de diciembre un tribunal suizo absolvió al geólogo Markus Haring de cualquier irregularidad relativa a los pequeños terremotos causados por un proyecto innovador de perforación geotérmica en Basilea, Suiza, que había dirigido con el consorcio de Basilea Geopower. El tribunal declaró que no había restado importancia a los riesgos y había actuado de acuerdo con los conocimientos científicos de ese momento. El proyecto se cerró el 10 de diciembre, después de un estudio gubernamental por los daños económicos causados (Nature 2009; 462: 848-849 ).

Telescopio aerotransportado en pruebas: Con una década de retraso, el Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA) ha sido finalmente inaugurado. El 18 de diciembre, una puerta lateral del Boeing 747 que alberga el telescopio se abrió durante un vuelo (en la fotografía), mostrando el telescopio de 2,5 metros a la atmósfera durante dos minutos. Una auditoría a principios de este año (Nature 2009; 458: 693 ) encontró que los costes del proyecto habían triplicado la estimación inicial de 265 millones de dólares (unos 184 millones de euros). La NASA, que había financiado el SOFIA junto con el Centro Aeroespacial Alemán, afirmó que la primera oportunidad para utilizar el telescopio podría llegar en la primavera de 2010.

[NASA / C. Thomas]

Alerta de autismo: La prevalencia del autismo en Estados Unidos ha crecido de manera espectacular, 1 de cada 110 niños, según el informe del 18 de diciembre de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta, Georgia. Esta cifra, publicada en Morbidity and Mortality Weekly Report, refleja un aumento de 57% de los casos del trastorno del espectro autista (TEA) en niños de 8 años entre 2002, año de la encuesta anterior, y 2006. “Aunque la mejora de los métodos de determinación ha aumentado algo la prevalencia documentada… no se puede descartar un verdadero aumento del riesgo de que los niños desarrollen los síntomas del TEA”, escribieron los autores.

Financiación

Financiación para las enfermedades olvidadas: El gasto en investigación y desarrollo de las enfermedades olvidadas alcanzó un “punto muerto” en 2008, según la segunda edición del informe de Financiación Mundial de la Innovación para las Enfermedades Olvidadas, publicado por el Instituto George de Salud Internacional en Sidney, Australia. Los donantes, los gobiernos y la industria invirtieron 2,96 mil millones de dólares (unos 205 mil millones de euros) en productos nuevos para estas enfermedades. A pesar de ser un 4% más que en 2007, la mayoría de este aumento se debió a los fondos de la Fundación Bill & Melinda Gates, con sede en Seattle, Washington, que aumentó su gasto en un 36,5% hasta 617 millones de dólares (unos 427 millones de euros). Esto enmascaró una tendencia general de congelación o ligera disminución en el apoyo de los países ricos y la mayoría de los donantes.