Dad la bienvenida a las píldoras inteligentes

Publicado online el 17 de enero de 2012 | Nature | doi:10.1038/nature.2012.9823

Dad la bienvenida a las píldoras inteligentes

Los sistemas digitales siguen a los pacientes de dentro a fuera
Daniel Cressey

[ Las píldoras contienen pequeños microchips capaces de monitorizar el uso de los medicamentos por parte de los pacientes. Proteus Biomedical]

Los periódicos en el Reino Unido han difundido la noticia de que los pacientes pronto podrán comprar “píldoras inteligentes” con sensores capaces de controlar el uso de los medicamentos. Nature examina lo que estas píldoras son capaces de hacer.

¿Cuáles son las últimas noticias?
Proteus Biomedical, una empresa con sede en Redwood City, California, anunció el 13 de enero el lanzamiento de un “producto sanitario digital” en Reino Unido, con la colaboración de la cadena de farmacias Lloydspharmacy.

Este producto, denominado Helio, incluirá “pastillas con sensores” capaces de controlar el uso de la medicación de los pacientes. El cumplimiento terapéutico se ha identificado como un área problemática en medicina, especialmente cuando a los pacientes se les prescriben múltiples fármacos que deben tomarse en diferentes momentos del día.

“Lo más importante y básico que podemos determinar es el uso físico de la medicina –declaró Andrew Thompson, director ejecutivo de Proteus–. Hemos probado el sistema en cientos de pacientes en muchas áreas terapéuticas diferentes. Se ha probado en tuberculosis, salud mental, insuficiencia cardíaca, hipertensión y diabetes.”

Para el sistema, Proteus ha diseñado sensores denominados “marcadores ingeribles de eventos”, que se pueden tomar con las píldoras o incorporarse directamente en los fármacos como parte del proceso de fabricación. En este sistema, los sensores se integrarán en un placebo para tomar con el medicamento. Lloydspharmacy espera que el sistema, que se comercializará para personas con enfermedades crónicas, se encuentre disponible a partir de septiembre.

¿Cómo funcionan los sensores?
Se activan por el ácido del estómago y se alimentan de la misma forma que “las pilas de patata”, en las que dos metales diferentes generan una corriente cuando se insertan en el tubérculo.

“Cada sensor contiene una pequeña cantidad de cobre y magnesio –explicó Thompson–. Si ingiere uno de estos dispositivos, usted genera un voltaje, actuando como la patata, y nosotros empleamos esa energía para alimentar el dispositivo que crea la señal.”

La señal digital, añadió, no se puede detectar, excepto por un dispositivo que se adhiere a la piel del paciente, como un vendaje. Este dispositivo también monitoriza el ritmo cardíaco, la respiración y la temperatura, mostrando la respuesta del paciente a la medicación. Estos datos pueden transmitirse al teléfono móvil de un paciente, para poder ser enviados y compartidos.

¿Qué otras tecnologías similares existen actualmente en el mercado?
Los sensores ingeribles tienen una larga historia. La NASA desarrolló termómetros ingeribles en la década de 1980 para medir la temperatura interna de los astronautas. Estos termómetros se han adaptado recientemente para algunos atletas. Otros investigadores han incorporado cámaras en las píldoras para obtener una imagen desde el interior del sistema digestivo.

“Existe una serie de empresas que han intentado insertar en las píldoras sensores capaces de funcionar en el interior del cuerpo”, afirmó Jonathan Cooper, investigador de ingeniería biomédica en la Universidad de Glasgow, Escocia, y fundador de la compañía médica Mode Diagnostics.

Sin embargo, continuó, “a medida que se agrega funcionalidad al sensor, éste demanda mayor energía y necesita una píldora más grande”. Las pastillas más grandes son más difíciles de tragar y la cámara puede, en ocasiones, atascarse en el tracto digestivo.

Cooper declaró que la necesidad de nuevas tecnologías es “potencialmente muy emocionante”, pero señaló que la tecnología de control interno tiene que competir con los sistemas de sensores basados ​​en el exterior del cuerpo. Su equipo de investigación ha tratado previamente de desarrollar una píldora para controlar las trazas de sangre en la parte inferior del colon, con el objetivo de detectar el cáncer intestinal. Pero con el tiempo, explicó, les resultó más fácil adaptar su tecnología para examinar las muestras de heces.