El Hombre de Pekín, más viejo de lo que se pensaba

El Hombre de Pekín, más viejo de lo que se pensaba

Los fósiles del Homo erectus de las cuevas de Zhoukoudian tiene más de 700.000 años de antigüedad.
Rex Dalton

[Una replica del cráneo del Homo erectus reconstruido a partir de los fósiles de Zhoukoudian. Nature]

Los investigadores han cribado las arenas del tiempo para mostrar que el Homo erectus vivió en el emplazamiento antropológico más famoso de China al menos 250.000 antes de lo que se pensaba.

La nueva fecha significa que este antepasado humano −la primera estirpe que migró fuera de África− prosperó en un clima más frío y su desarrollo físico en China se corresponde con en que tuvo en África, donde las especies evolucionaron primero.

Descubiertas en 1918, las cuevas de Zhoukoudian cerca de Beijing nos han estado sorprendiendo durante casi un siglo. Los estratos en las laderas de este sistema de cuevas con vistas al valle fluvial han producido unos 17.000 artefactos de piedra u fósiles de unos 50 individuos H. erectus, incluyendo seis cráneos. Esta especie tenía un torso distintivo en forma de barril, medía 145-180 centímetros de alto y caminaba erguido, de forma similar a los humanos modernos (Homo sapiens).

Ahora, el trabajo llevado a cabo por un equipo de científicos de China y Estados Unidos revela que los fósiles de la cueva de Zhoukoudian tienen unos 770.000 años de antigüedad, mucho más antiguos que las estimaciones previas que oscilaban entre 230.000 y 500.000 años.

La nueva datación se basa en los efectos de los rayos cósmicos en los isótopos de aluminio y berilio de minúsculos granos de cuarzo, que los investigadores chinos han seleccionado meticulosamente de arena sedimentaria durante semanas de concienzudo trabajo. El método isotópico también se ha aplicado con éxito a tres herramientas de cuarzo. Esta investigación se acaba de publicar en Nature¹.

“Esto es un catalizador para una nueva era de re-datación”, aseguró en paleoantropólogo Russell Ciochon de la Universidad de Iowa en Iowa City, que no participó en este trabajo pero es coautor del artículo News & Views de Nature².

Datación cósmica
La técnica de aluminio/berilio ofrece nuevas oportunidades para volver a datar otras localizaciones paleoantropológicas, principalmente en China, donde la edad de los yacimientos es difícil de determinar por la ausencia de ceniza volcánica, más fácilmente datable. El método funciona para muestras de hasta 3 millones de años de antigüedad.

Guanjun Shen, de la Universidad Normal de Nanjing y uno de los autores del artículo, afirmó que estos estudios todavía se están procesando. “Estamos recogiendo muestras de homínidos de principios del Pleistoceno de distintos yacimientos de arqueológicos de China −declaró−. Principlamente de Xiaochangliang y Majuangou en la Cuenca del Nihewan, de la provincia de Hebei.” Esta región está en el noroeste de Beijing, donde vivió este H. erectus.

Para corroborar las nuevas fechas, Shen colaboró con su coautor Darryl Granger, de la Universidad de Purdue, en West Lafayette, Indiana.

Primero el equipo tuvo que seleccionar cristales de cuarzo claros y blancos que estaban enterrados con los fósiles, descartando los grises que podrían lavarse después. Esto implicó un tedioso examen grano a grano del sedimento. Un estudiante trabajando ocho horas podía aislar dos gramos de cuarzo, aseguró Shen.

Puesto que se necesitan 60-100 gramos para cada prueba, “tuve que movilizar a todos mis estudiantes para que trabajasen durante semanas, lo cual era un trabajo que mi colaborador estadounidense no podía concebir tan fácilmente”, aseguró Shen.

El método de datación se basa en la desintegración radiactiva de los isótopos 26Al y 10Be. Mientras están en la superficie terrestre, estos dos isótopos del cuarzo se producen a un ritmo conocido mediante la exposición a la radiación cósmica. Cuando los sedimentos entierran en cuarzo, la generación de los isótopos por rayos cósmicos prácticamente se para. Los investigadores datan los fósiles determinando el contenido de cuarzo y calculando hacia atrás para resolver la relación entre ambos isótopos cuando el cuarzo quedó enterrado.

Antiguos emigrantes
Las fechas más precisas rellenarán las lagunas sobre las migraciones del H. erectus hacia el norte de China y Java en Indonesia, que tuvieron lugar al menos hace 1,6 millones de años. El H. erectus evolucionó hace unos 2 millones de años en África ecuatorial, posiblemente sobreviviendo hasta hace 50.000 años en Indonesia.

Algunos antropólogos arguyen que ha podido haber dos migraciones del H. erectus: la primera a los largo de la costa sur asiática hasta Java y la otra atravesando Georgia y después a través del norte de China.

Sin embargo, Philip Rightmire, paleoantropólogo de la Universidad de Harvard, no está convencido. “No quiero especular sobre las rutas de migración hasta que tengamos más evidencias”, afirmó, tales como las que proceden del yacimiento de fósiles de Pakistán.

Pero también asegura que las nuevas fechas indican claramente que el H. erectus de Zhoukoudian se desarrolló físicamente de la misma manera que los fósiles del H. erectus africano del yacimiento de Tighenif (previamente denominado Ternifine) en Argelia.