Imágenes animales para investigar mejor

Publicado online el 20 de junio de 2011 | Nature | doi:10.1038/news.2011.375

Imágenes animales para investigar mejor

Las técnicas modernas pueden reducir el número de animales utilizados y mejorar la calidad de los datos.
Daniel Cressey

[ La tomografía computarizada puede ayudar a reducir el número de animales utilizados en investigación. ORNL / Science Photo Library ]

Los científicos cada vez emplean más técnicas no invasivas de imagen para promover las tres claves en el trabajo con animales: sustituir, mejorar y reducir. Aunque el uso de animales en la medicina y la biología modernas es esencial, los investigadores están trabajando activamente para reducir su número y optimizar su empleo.

Las tecnologías médicas, como la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM), junto con técnicas de imagen específicas de biología, pueden ayudar en este sentido.

“La gran tendencia es combinar todas las técnicas disponibles en el mismo animal, aumentando así la información que obtenemos de un tema –explicó François Lassailly, biólogo especialista en imagen del Instituto de Investigación de Londres (IIL), del Cancer Research UK–. Esto beneficia tanto a los animales como a la ciencia.”

La semana pasada, el National Centre for the Replacement, Refinement and Reduction of Animals in Research (NC3Rs), para la sustitución, mejora y reducción de animales de investigación, y la Sociedad de Biología, celebraron una conferencia en Londres. Tal y como Lassailly expuso en ella, si quieres investigar la progresión de una enfermedad en un modelo animal, normalmente tendrías que sacrificar algunos animales del grupo de estudio cada semana más o menos. Sin embargo, mediante el uso de imágenes, se puede ver en la progresión de la enfermedad en cada animal, reduciendo drásticamente el número utilizado. Las técnicas de imagen también ofrecen la posibilidad de estudiar varios biomarcadores simultáneamente, respondiendo así a más preguntas en un solo experimento.

Con la ayuda de Lassailly, los equipos del IIL utilizan microTC para detectar tumores de pulmón en animales. También están utilizando imágenes ópticas con células cancerosas diseñadas para emitir luz en los tumores de los animales de estudio.

Un concepto clave, afirmó Lassailly, es que los investigadores deben tratar a un “ani-paciente”, de manera que el estudio de los animales simule el tratamiento de un paciente en la clínica. Esto incluye la aplicación de todos los análisis y técnicas de imagen a los que un médico del hospital tiene acceso, reduciendo la distancia entre el laboratorio y la clínica.

Tuberculosis in vivo
Sally Sharpe, inmunóloga de la Agencia de Protección Sanitaria de Porton Down, también presentó su último trabajo. En él ha empleado RM y TC para mejorar la relevancia de los modelos animales de enfermedades infecciosas, principalmente en medicamentos y vacunas para la tuberculosis.

Hasta el momento, su equipo ha demostrado que se puede tomar imágenes de animales vivos, y que la TC y la RM de los tejidos de individuos infectados son útiles no sólo para la visualización de la enfermedad, sino también para cuantificar el grado de progresión o protección.

“Por ejemplo, hemos comparado la sensibilidad diagnóstica de las imágenes de rayos X con las de TC y RM. Cuando el individuo muestra una radiografía normal, la enfermedad puede observarse por CT y RM.”

Ahora el equipo está investigando si puede obtener imágenes útiles a partir de animales infectados mantenidos bajo condiciones de aislamiento. Este trabajo podría permitir establecer la eficacia de los tratamientos y las vacunas para la enfermedad con mayor rapidez.

“Si se pueden obtener más datos, hay menos posibilidades de que haya que repetir los experimentos, y se puede obtener más información de menos animales –añadió–. Sería una mejoría increíble si pudiéramos hacer un seguimiento de esta enfermedad [en animales vivos].”