Europa gana la siguiente gran misión planetaria

Europa gana la siguiente gran misión planetaria

Las agencias espaciales han elegido el sistema de Júpiter para las misiones que saldrán en 2020.
Roberta Kwok

[La luna de Júpiter Europa, fotografiada por la nave espacial New Horizons en su camino hacia Plutón. NASA/JHUAPL/SwRI ]

La NASA y la Agencia Espacial Europea (AEE) han elegido las lunas de Júpiter como destino para su siguiente misión planetaria conjunta. Las agencias han decidido que el viaje a la luna de Saturno Titán necesita más estudios.

La misión al sistema jupiteriano lanzará en 2020 dos orbitadores, uno construido por la NASA y otro por la AEE, con una fecha prevista de llegada al sistema de Júpiter en 2026. El orbitador de la NASA estudiará la capa de hielo de la luna de Júpiter Europa, que podría albergar un océano capaz de soportar la vida. El orbitador de la AEE investigará Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, que posee un campo magnético único.

“Estoy encantado”, aseguró Robert Pappalardo, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, California, que ha colaborado en los estudios de la misión Europa durante más de una década. “Hemos trabajado muy duro y durante mucho tiempo en este proyecto. Es el lugar preciso para ir a entender la potencial habitabilidad de los satélites de hielo.”

Aunque la misión Europa está más que preparada técnicamente, la NASA y la AEE no han cerrado la puerta a la misión Titán. “Titán no se olvidará”, afirmó Jim Green, director de la división de ciencia planetaria en las oficinas centrales de la NASA en Washington DC. Los estudios sobre Titán proporcionarán una aportación “muy importante” a las futuras misiones planetarias, aseguró.

La misión Europa ayudará a los científicos a investigar la emergencia de mundos habitables alrededor de los gigantes gaseosos, informó Curt Niebur, científico del programa para planetas lejanos de la NASA. La misión Titán podría haber mandado una nave que aterrizase y una sonda para explorar la química orgánica de esa luna, que podría ser similar a la de la Tierra.

Jonathan Lunine, científico planetario de la Universidad de Tucson, Arizona, que apoyó la misión Titán, aseguró que la decisión no ha sido una sorpresa. A la misión Europa se le dio la máxima prioridad en una encuesta a la comunidad sobre la exploración del sistema solar. “Sería poco realista imaginar que se iba a ignorar un sondeo que ha durado diez años”, aseveró. Lunine afirmó que la verdadera pregunta es cuándo tendrá lugar la pospuesta misión Titán, una cuestión que la NASA ha dejado abierta. “Me gustaría ver Titán antes de morir”, declaró.

La parte de la NASA de la misión a Júpiter costará al menos de 2500 a 3000 millones de dólares, aseguró Green. La parte europea de la misión, denominada Laplace, todavía necesita competir con otras dos misiones para asegurarse un espacio en el programa Visión Cósmica de la AEE.