Hábitat vital marino amenazado

Publicado online el 29 de junio de 2009 | Nature | doi:10.1038/news.2009.608

Hábitat vital marino amenazado

La destrucción de las praderas marinas es similar a la pérdida de selvas tropicales y los arrecifes de coral.
Daniel Cressey

[Un dugongo pasta las hierbas marinas. Jurgen Freund / naturepl.com]

Mientras el mundo se ha centrado en la destrucción humana de los arrecifes de coral, la pérdida masiva de un ecosistema igual de importante se ha ignorado ampliamente. Ahora, la primera evaluación global del estado de praderas de hierbas marinas en todo el mundo ha puesto de manifiesto el daño que las actividades humanas han causado en estas áreas económica y biológicamente esenciales.

Un resumen de los datos cuantitativos de 215 áreas sugiere que el mundo ha perdido más de una cuarta parte de estas praderas en los últimos 130 años, desde que comenzaron los registros, y que la tasa de destrucción ha pasado de menos del 1% anual antes de 1940 al 7% anual desde 1990.

“Las tasas de pérdida de hierba marina son comparables a las descritas para los manglares, los arrecifes de coral y las selvas tropicales, y sitúan las praderas de hierbas marinas entre los ecosistemas más amenazados de la Tierra”, escribieron los autores de este resumen, que se publica esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences1. “Nuestro informe de pérdidas de praderas marinas revela una importante crisis mundial del medio ambiente en los ecosistemas costeros, en la que las hierbas marinas son las indicadoras o centinelas de este cambio.”

Así como sirven de sustento a ciertas especies, como las tortugas verdes (Chelonia mydas) y los dugongos (Dugong dugon), las praderas de hierbas marinas también sirven como un importante vivero de peces y sostienen poblaciones de arrecifes de coral. También se utilizan para estabilizar los sedimentos, proporcionar protección de las costas, capturar el carbono y ayudar en el transporte de nutrientes.

El sufrimiento de los centinelas
Para el estudio a nivel mundial, los investigadores han compilado una base de datos de toda la información sobre los cambios en la extensión de estas praderas durante los dos últimos años, incluyendo estudios publicados, bases de datos online e investigaciones no publicadas, pero supervisadas.

Su síntesis muestra que desde 1980 las praderas marinas se han destruido a un ritmo de 110 kilómetros cuadrados al año. Mientras que el 25% de los sitios aumentaron de tamaño y el 17% no mostró ningún cambio detectable, el 58% se redujo.

En general, el área perdida entre 1879 y 2006 fue de 3.370 kilómetros cuadrados de un total de 11.592 para los que se dispone de registros adecuados: una pérdida del 29%. La extrapolación a escala global sugiere que se han perdido 51.000 kilómetros cuadrados de praderas marinas desde que comenzaron los registros.

Frederick Short, autor del estudio e investigador de la Universidad de New Hampshire, en Durham, admite que no hay muchos datos disponibles sobre las praderas marinas, por lo que la pérdida total es difícil de definir con exactitud. Aun así, declaró, “es bastante deprimente... Estamos abusando de nuestros sistemas costeros”.

La gran parte de esta reducción, afirmaron Short y otros expertos, se debe a la actividad humana. La contaminación de nutrientes y sedimentos cercana a los lugares de actividad humana y la introducción de especies invasoras están contribuyendo a su deterioro.

Las hierbas marinas –plantas con flores que se desarrollaron a partir de plantas terrestres– también son susceptibles de verse afectadas por el cambio climático, señalaron los autores. Y mientras el mundo se centra en el coral fotogénico, la pérdida de praderas marinas es igual de preocupante, quizá más puesto que están más ampliamente distribuidas.

“En general, el ecosistema de hierbas marinas es poco reconocido”, afirmó Short.

Destino incierto
Giuseppe DiCarlo, director marino de cambio climático de Conservación Internacional y miembro del comité directivo de la Asociación Mundial Seagrass, declaró a Nature News que incluso donde se han perdido las praderas de hierbas marinas, hay una posibilidad de recuperación si estas zonas se declaran áreas marinas protegidas.

“Es bueno tener finalmente algunas cifras globales que se pueden utilizar en la protección de las praderas marinas –declaró–. Si nos fijamos en una escala regional, como en el Caribe, vamos a perder las praderas marinas en su totalidad [si no se hace algo al respecto].”

Susanne Livingstone, oficial del programa Evaluación Mundial de Especies Marinas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), aseguró que los expertos no se sorprenderían al oír una cifra del 30% de pérdidas, pero a pesar de estas cifras, las pérdidas de hierbas marinas rara vez calan en la conciencia pública. “Probablemente es porque no son sexis [como los corales], ni tan atractivos –afirmó–. Pero son igual de importantes ecológicamente, si no más.”

Livingstone ha estado trabajando en la próxima evaluación de las praderas marinas de la Lista Roja de especies amenazadas de todo el mundo de la UICN. Si bien los resultados todavía no están disponibles, confirmó que tendrá en cuenta la publicación de esta nueva investigación.