Ignorado un potente gas con efecto invernadero

Ignorado un potente gas con efecto invernadero

Niveles crecientes de trifluoruro de nitrógeno, usado en la fabricación de televisores de plasma, se han encontrado en la atmósfera.

Quirin Schiermeier

“El aumento de las televisiones de plasma parece estar incrementando los niveles atmosféricos de un potente gas invernadero.” [Punchstock]

Los científicos han encontrado que un gas poco común, pero extremadamente potente utilizado en la industria electrónica es al menos cuatro veces más abundante en la atmósfera que lo que se pensaba previamente. Para controlar mejor su uso, recomiendan que el trifluoruro de nitrógeno (NF3) se añada a la lista de gases regulados por los futuros acuerdos para el cambio climático.

El NF3 es 12.000-20.000 veces más eficaz atrapando el calor que el dióxido de carbono (CO2), el mejor conocido de los seis gases invernadero regulados por el protocolo de Kioto de 1997 sobre cambio climático.

En los últimos diez años, el NF3 se ha convertido en una alternativa preferible a los más volátiles perfluorocarbonos. Actualmente los fabricantes de televisores de plasma y otras pantallas planas lo utilizan como fuente de átomos de flúor reactivos para grabar los chips de silicio de los aparatos.

Puesto que se pensó que sólo pequeñas cantidades del gas se liberarían a la atmósfera en este proceso –aproximadamente el 2% de todo el NF3 producido–, se asumió que su contribución al calentamiento global producido por el hombre sería despreciable.

Efecto “pantalla quemada”

Esta idea cambió durante este año cuando Michael Prather, químico atmosférico de la Universidad de California en Irvine, cuestionó las tasas de emisión comúnmente aceptadas para este gas1.

Ahora, el análisis de muestras de aire tomadas en dos estaciones costeras purificadoras de aire en California y Tasmania, Australia, ha confirmado por primera vez que un porcentaje significativamente más alto de la producción total de NF3 se escapa a la atmósfera.

El equipo, dirigido por Ray Weiss de la Institución Oceanográfica Scripps en La Jolla, California, utilizó un sistema combinado de cromatografía de gases y espectrometría de masas para medir los niveles de NF3 en las muestras.

Encontraron que durante las últimas tres décadas la concentración atmosférica del gas se incrementó más de veinte veces, de 0,02 a 0,454 partes por trillón, y que la mayoría de las emisiones tenían lugar en el hemisferio Norte. La cantidad total de gas en la atmósfera, estimada en 2006 en menos de 1.200 toneladas, era entonces realmente de 4.200 toneladas y desde entonces ha aumentado hasta 5.400 toneladas, han publicado en Geophysical Research Letters2.

Dado su gran potencial para el calentamiento global y que su vida media en la atmósfera se estima en 740 años, esto equivale al efecto de 67 millones de toneladas de CO2, aproximadamente la emisión total de CO2 de Finlandia en un año.

“Yo diría que es un caso cerrado ya que se ha demostrado que es un importante gas con efecto invernadero”, dijo Prather, que no estuvo involucrado en el segundo estudio. “Ahora necesitamos conseguir cifras que indiquen cuánto se está liberando a través del sistema, desde su producción hasta su eliminación.”

Rápida captura

“Las industrias despreciaron el artículo original de Michael Prather y dijeron que era pura especulación”, afirmó Piers Forster, químico atmosférico de la Universidad de Leeds, Reino Unido. “Este nuevo artículo muestra que el NF3 está presente en cantidades significativas y crecientes.”

Además, añade que los dos artículos han sacado a la luz este problema en un buen momento para que la industria corrija sus acciones. Por ejemplo, las pantallas de cristal líquido se pueden producir de una manera más limpia para el medioambiente y empezar a sustituir las pantallas de plasma.

“El problema desaparecerá de una forma natural”, confirma Jim Haywood, científico atmosférico de la Oficina Meteorológica del Reino Unido. “Pero mientras tanto, merece la pena incluir el NF3 en la lista de los gases invernadero regulados.”