La ballena jorobada bate el récord de migración

Publicado online el 12 de octubre de 2010 | Nature | doi:10.1038/news.2010.532

La ballena jorobada bate el récord de migración

Su viaje de Brasil a Madagascar es el más largo conocido.
Janelle Weaver

[ Una ballena jorobada ha establecido un récord de distancia al migrar desde Brasil a Madagascar. Brandon Cole / naturepl.com ]

Una solitaria hembra de ballena jorobada viajó más de 9.800 kilómetros desde las zonas de reproducción de Brasil a las de Madagascar, estableciendo el récord para la migración de mamíferos más larga jamás documentada.

Ya se sabía que las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) recorren las distancias migratorias más largas de todos los mamíferos (véanse otras migraciones notables), pero esta vez fue de unos 400 kilómetros más que el récord anterior de esta especie. El hallazgo, de Peter Stevick, biólogo de la Universidad del Atlántico en Bar Harbor, Maine, y sus colegas, se ha publicado en la revista Biology Letters1.

El viaje de la ballena fue inusual no sólo por su longitud, sino también porque abarcó una cuenca oceánica, varias zonas de reproducción y casi 90 grados de longitud. Normalmente, las ballenas jorobadas se mueven entre zonas de alimentación de alta latitud y áreas de reproducción de baja latitud, sin mucha variación en la longitud; y los viajes más largos registrados hasta ahora han sido entre las zonas de reproducción y alimentación. Es más, los que viajan más lejos son los machos, mientras que las hembras suelen ser muy fieles a sus sitios de cría. “Lo principal que hemos descubierto es que los patrones de movimiento de estos animales son más complejos y menos limitados de lo solíamos pensar”, afirmó Stevick.

Cola de ballena
La ballena en cuestión fue vista por primera vez frente a la costa de Brasil, donde los investigadores fotografiaron su aleta de cola, tomaron muestras de su piel y utilizaron pruebas cromosómicas para determinar el sexo del animal. Dos años más tarde, en 2001, un barco de avistamiento de ballenas fotografió a la ballena jorobada cerca de Madagascar.

[ La aleta caudal de la ballena fue vista frente a Madagascar. Freddy Johansen ]

Para comparar las dos observaciones, el equipo de Stevick se basó en un extenso catálogo internacional de fotografías de la parte inferior de las aletas, que tienen marcas distintivas. Los investigadores compararon las marcas de cada nueva fotografía con las del archivo.

Los científicos calcularon entonces la ruta más corta posible del animal: un arco rodeando el extremo sur de Sudáfrica y dirigiéndose hacia el nordeste de Madagascar. La distancia mínima es de 9.800 kilómetros, afirmó Stevick, pero es probable que esté subestimada, ya que la ballena probablemente tomó un desvío para alimentarse de krill en el Océano Austral, cerca de la Antártida, antes de llegar a su destino.

No hay lugar para la casualidad
La mayoría de los investigadores de las ballenas jorobadas han centrado sus esfuerzos en el hemisferio Norte porque la Antártida es un ambiente hostil difícil de acceder, explicó Rochelle Constantine, que estudia la ecología de las ballenas jorobadas en la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda. Pero, para las ballenas, los océanos del hemisferio Sur son más amplios por lo que pueden viajar sin obstáculos, afirmó. Los científicos probablemente podrán observar más migraciones de larga distancia en el hemisferio Sur cuando la observación satélite sea cada vez más común, añadió.

Daniel Palacios, oceanógrafo de la Universidad de Hawai en Manoa, declaró que este viaje sin precedentes podría indicar que los patrones de migración están cambiando ya que las poblaciones empiezan a recuperarse de la práctica extinción. A menudo los comportamientos cambian cuando crece la densidad de población; por ejemplo, los animales pueden dispersarse para evitar competir por el alimento, explicó.

Pero las verdaderas razones de este impresionante viaje siguen siendo un misterio. La ballena podría haber estado siguiendo a su presa, explorando nuevos hábitats de reproducción, respondiendo a lejanas llamadas a distancia o simplemente haberse extraviado. “En general pensamos que las ballenas jorobadas están muy bien estudiadas, pero luego nos sorprenden con cosas así –afirmó Palacios–. Sin duda hay un montón de cosas que todavía no sabemos acerca de la migración de ballenas.”