La tuberculosis “oculta” hace temer la resistencia a los fármacos

Publicado online el 23 de junio de 2010 | Nature | doi: 10.1038/news.2010.311

La tuberculosis “oculta” hace temer la resistencia a los fármacos

Un nuevo estudio duplica la tasa conocida de infección en un hospital de Sudáfrica.
Amy Maxmen

[ Los investigadores encontraron altas tasas de tuberculosis y VIH, mostrados aquí en imágenes de microscopio electrónico de barrido. Janice Haney Carr-CDC / CDC ]

Los elevados niveles ocultos de tuberculosis descubiertos en una provincia de Sudáfrica devastada por el VIH están aumentando las preocupaciones acerca de la prevalencia de tuberculosis resistente a fármacos en África.

Como se ha publicado en la revista PLoS Medicine1, cuando los investigadores examinaron a los pacientes recién fallecidos en el hospital de Edendale, en la provincia de KwaZulu-Natal, descubrieron que el 50% estaba infectado con la bacteria M. tuberculosis, agente causal de la tuberculosis, con 17% de los individuos infectados portando una cepa resistente a múltiples fármacos (CRF).

Entre las personas con tuberculosis, sólo el 58% había sido diagnosticado y comenzado el tratamiento antes de su muerte. Un estudio previo había encontrado que sólo el 28% de los pacientes ingresados en el mismo hospital fueron diagnosticados con tuberculosis activa.

En el nuevo estudio, el 96% de los positivos para M. tuberculosis también daban positivo para el VIH, y la alarmante prevalencia de la tuberculosis podría asimismo reflejar la situación en otros países con bajos ingresos asolados por el VIH. Con un sistema inmunológico debilitado, las personas positivas para el VIH son extremadamente vulnerables a otras infecciones.

“Este informe es extremadamente grave –afirmó Mario Raviglione, director del Departamento Para la Tuberculosis de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Ginebra, Suiza–. Confirma que en los últimos años, la tuberculosis multirresistente se ha convertido en endémica en las personas que viven con VIH [en África].”

Según la OMS, Sudáfrica ocupa el quinto lugar entre los países con la mayor carga de tuberculosis. Las tasas de infección en KwaZulu-Natal podría ser especialmente elevadas ya que el 39% de los adultos son seropositivos, según el informe de UNAIDS de 20082.

Douglas Wilson, jefe de medicina en Edendale y autor del artículo publicado en PLoS Medicine, no esperaba unos índices de tuberculosis tan abrumadores. “Cuando vas hacia mi hospital, se ven varias funerarias a lo largo de la carretera –explicó–. Por lo menos ahora sabemos por qué tienen negocio.”

El nuevo estudio examinó a 240 adultos de entre 20 y 45 años que fallecieron por cualquier causa excepto traumatismos o parto. Muchos de estos pacientes podrían haber sobrevivido si se les hubiera detectado antes la tuberculosis, ya que 42% no tenían tratamiento para ella.

La tuberculosis está infradiagnosticada porque muchos pacientes ingresados en los hospitales no se hacen la prueba. Incluso si se la hacen, las pruebas de diagnóstico más baratas y utilizadas, que incluyen examinar el esputo con un microscopio, a menudo no detectan muchos casos. En particular, las personas positivas para el VIH normalmente padecen algunas formas de tuberculosis que no detectan las pruebas de esputo.

Mediante el cultivo de las muestras de órganos y el tracto respiratorio, este equipo diagnosticó la presencia de la CRF M. tuberculosis con mayor precisión que las pruebas menos invasivas.

El peligro de la resistencia a los fármacos
Aunque existe muy poca información sobre si la tuberculosis resistente a los fármacos está aumentando a nivel mundial, Peter Cegielski, de la División para la Eliminación de la Tuberculosis del Centro Estadounidense para el Control de Enfermedades en Atlanta, Georgia, ha predicho que la epidemia empeorará debido a la incapacidad para el diagnóstico y tratamiento.

“A medida que se usan cada vez más fármacos, se crearán nuevos casos de tuberculosis resistente tan seguro como que el sol saldrá mañana –aseguró–. Ésa es la naturaleza de la evolución. Cuando se ejerce una enorme presión selectiva sobre las bacterias, sobreviven los mutantes resistentes a los fármacos.”

Además, los medicamentos de mala calidad o los tratamientos farmacológicos incompletos también dan tiempo a la tuberculosis resistente para multiplicarse e infectar a otros.

El 15 de junio, la ONG para el Desarrollo Global de Washington DC advirtió que la calidad de los fármacos debe seguir una rigurosa monitorización y debe mejorarse el diagnóstico para que la tuberculosis resistente a los fármacos pueda detenerse antes de que se extienda aún más.

Rachel Nugent, directora adjunta de salud global de la organización, afirmó que el ahorro a largo plazo por parte de estas acciones excederá con creces los costes iniciales, ya que el coste del tratamiento estándar de la tuberculosis es de 20 $, mientras que el de la forma resistente es de 3.500 $.

Sin embargo, según Wilson, el hospital de Edendale carece de la experiencia y los recursos necesarios para realizar más rápidamente pruebas más precisas a gran escala.

Mientras tanto, se ha centrado en la prevención del VIH como medio para frenar la epidemia de tuberculosis. “Puedes elegir tener sexo seguro –afirmó–, pero no puedes elegir no respirar.”