Las aves nacen para temer al rojo

Publicado online el 31 de julio de 2009 | Nature | doi:10.1038/news.2009.760

Las aves nacen para temer al rojo

El miedo al color en los pinzones es innato, no aprendido.
Matt Kaplan

[El pinzón de cabeza roja: evitado por instinto. Sarah Pryke]

Los investigadores australianos han llegado a la conclusión de que los pinzones evitan instintivamente a los competidores de color rojo, en lugar de aprender a temer este color durante su crianza¹. Estos resultados tientan a los investigadores a sospechar que en otros animales, incluidos nosotros mismos, el carácter intimidatorio y agresivo del color rojo también puede estar programado en el cerebro desde el nacimiento.

Docenas de experimentos han demostrado que el rojo intimida a los competidores. En los seres humanos, el uso de color rojo mejora las posibilidades de ganar en los deportes². Otros estudios también han revelado que el rojo se asocia con la agresión y la dominación en peces, reptiles y aves³,⁴. Sin embargo, si el temor al rojo es innato o adquirido es un “misterio sin resolver”, afirmó Robert Barton, antropólogo de la Universidad de Durham, Reino Unido.

Sarah Pryke, de la Universidad Macquarie en Sydney, ha probado esta cuestión en los pinzones Gouldian (Erythrura gouldiae) de Australia. Como adultos, los pinzones desarrollan tanto el color rojo como el negro en la cabeza, un rasgo determinado genéticamente. Las aves de cabeza roja son agresivas, dominantes y evitadas por las demás.

Para averiguar si estos rasgos son innatos o aprendidos, Pryke examinó la competencia entre los jóvenes pinzones Gouldian, cuyas cabezas, que se colorearán en la madurez, son todas de color gris.

Un destino rojo
Al principio crió pinzones genéticamente destinados a tener la cabeza de color rojo con padres de cabeza negra, otros genéticamente destinados a tener la cabeza negra con padres de cabeza roja y otros pinzones con padres del mismo grupo de color. En la lucha entre estos jóvenes pájaros por los alimentos, es el tamaño corporal más que el destino genético o el entorno el que decide el ganador.

Después, a los todavía incoloros jóvenes se les permitió mezclarse con los adultos de cabeza roja o negra, o se les aisló. Por último, se les pintó al azar la cabeza de color rojo, negro o azul (color de control).

De nuevo Pryke emparejó a las hambrientas aves para luchar por los alimentos. Después del conflicto, midió el estrés en las aves mediante los niveles sanguíneos de la hormona corticosterona.

Pryke informó que los jóvenes pintados de rojo ganaron a los pintados de otros colores un 81,5% de las veces, independientemente del color que su cabeza fuera a tener en la madurez. Además, los jóvenes enfrentados a oponentes pintados de rojo mostraron unos niveles de corticosterona un 57,6% más alto que las aves que se enfrentaron a oponentes con la cabeza azul o negra.

No te metas con un cabeza roja
“Era interesante cómo los pinzones artificialmente rojos ganaban la competición: sus oponentes simplemente se apartaban de su camino. No era que los pájaros con cabezas falsamente rojas se volvieran súbitamente más agresivos”, destacó Pryke.

Los resultados sugieren que las aves no sólo evitan el color rojo porque han aprendido de la experiencia a temerlo. Las condiciones de cría y una prolongada experiencia con adultos rojos agresivos no diferencian la respuesta agresiva de un individuo o los niveles de estrés.

“Esto sugiere que los pinzones Gouldian ‘nacen sabiendo’, por decirlo de alguna manera, que hay que evitar a las aves de color rojo”, afirmó Pryke.

“Existen numerosos ejemplos en la literatura que sugieren una tendencia evolutiva hacia el rojo como una señal innata de agresión, [pero] Pryke es la primera en mostrar explícita y experimentalmente que esto es cierto... independientemente de los antecedentes genéticos y ambientales”, declaró Mats Olsson, que trabaja en ecología evolutiva en la Universidad de Wollongong, en Nueva Gales del Sur, Australia.

¿Roja por alguna razón?
Lo que sigue sin estar claro es por qué el rojo es el color de la intimidación. El blanco y el azul se usan tan frecuentemente como el rojo como colores de advertencia en las plantas y los animales, afirmó Pryke, por lo que es sorprendente que el miedo innato al rojo surja de la selección natural.

“Podría haber algo en el color rojo que sea particularmente costoso de producir o mantener, por lo probablemente constituyese una sincera señal que otros animales tuvieran que respetar”, sugirió Barton. Muchos primates, incluidos los seres humanos, muestran ira o dominancia trayendo sangre oxigenada a la superficie de la piel. Esto crea una coloración roja, pero a costa de desviar la sangre de los tejidos básicos.

Barton también sugirió que la alta visibilidad de convertirse en rojo, lo que aumenta el riesgo de ser elegido por los depredadores o rivales, podría sugerir a los demás de la misma especie que un animal es lo suficientemente fuerte para hacer frente a su notabilidad.

“Teniendo en cuenta este estudio y todos los relacionados con los uniformes de color rojo en los juegos², es tentador sospechar que en los seres humanos, como en las aves, también es innato considerar el rojo como una señal de agresión e intimidación”, añadió el neurocientífico Mihai Moldova, de la Universidad de Copenhague.