Nuevo año, nueva ciencia
Publicado online el 2 de enero de 2011 | Nature | doi:10.1038/469012a
Nuevo año, nueva ciencia
Nature observa los eventos clave que pueden surgir del mundo de la investigación en 2011.
Richard Van Noorden, Heidi Ledford y Adam Mann
 [ ¿Encenderá la Instalación Nacional de Ignición el 2011? LBNL ] Se revela el Eemiense
El proyecto NEEM (North Greenland Eemian Ice Drilling) alcanzó sus cimientos en julio de 2010, a una profundidad de más de 2.500 metros. Los frutos de ese esfuerzo se desvelarán pronto, ahora que los investigadores están analizando los gases y las partículas atrapadas en el interior del núcleo de hielo para revelar los detalles del clima del período interglacial Eemiense (hace 130.000-115.000 años), cuando la temperatura media global era aproximadamente 5 °C más cálida que en la actualidad.
Los GWAS muestan su valor
Los estudios de amplia asociación genómica (GWAS) han descubierto numerosos vínculos entre ciertas enfermedades y determinadas regiones del genoma, pero sin embargo no han revelado mucho sobre la bioquímica subyacente a estas asociaciones. En 2011 se espera comprender la mecánica real que explica cómo los genes y las regiones no codificantes afectan a las patologías con las que se les ha vinculado. El metabolismo, la obesidad y la diabetes están entre los objetivos clave.
Células madre: listas para su estudio
Los investigadores han aprendido a reprogramar células humanas en células madre pluripotentes inducidas (iPS), así como en otros tipos celulares: por ejemplo, células de la piel convertidas en células nerviosas. Las células iPS derivadas de los pacientes cada vez se utilizarán más como modelos para el estudio de patologías médicas; especialmente aquellas, como los trastornos psiquiátricos, para las que no existen buenos modelos animales y no se comprende bien lo que sucede dentro de las células. También se emplearán para detectar potenciales fármacos y para investigar por qué los existentes ayudan a algunos pacientes pero no a otros.
La explosión de la secuenciación genómica
Sin duda este año veremos el precio de la secuenciación del genoma humano caer hasta 1.000 dólares por genoma. Cuando la próxima generación de máquinas secuenciadoras llegue al mercado, el número de genomas humanos secuenciados completamente se disparará.
Los escurridizos Higgs
Aunque es poco probable que el Gran Colisionador de Hadrones de Suiza pueda ver el bosón de Higgs este año, es muy probable que descubra algo, como la evidencia de la supersimetría, la teoría de que todas las partículas fundamentales conocidas tienen una pareja superpesada no descubierta. Mientras tanto, el Tevatron del Fermilab en Batavia, Illinois, está intentando conseguir un aplazamiento de su cierre en septiembre de 2011 y mantiene la esperanza de conseguir el Higgs.
El momento de la verdad de la materia oscura
Una serie de experimentos subterráneos, como el XENON100 del Laboratorio Nacional Gran Sasso, cerca de L’Aquila, Italia, y el Cryogenic Dark Matter Search (CDMSII) en la mina Sudán, al norte de Minnesota, están buscando partículas de materia oscura y esperan dar a conocer sus resultados en 2011.
Tratamiento de la hepatitis C
La tan esperada aprobación de fármacos en 2011 incluye una decisión de la Food and Drug Administration estadounidense sobre telaprevir, que podría suponer un alivio para el 3% de la población mundial infectada con el virus de la hepatitis C. El fármaco fue desarrollado por Vertex Pharmaceuticals en Cambridge, Massachusetts.
Otra Tierra
Los cazadores de planeta han anticipado que el telescopio Kepler de la NASA revelará un planeta parecido a la Tierra orbitando una estrella similar al sol. Ya ha descubierto cientos de planetas fuera del Sistema Solar, aunque todavía no se han revelado todos los datos.
La biología sintética: piensa multicelular
Los científicos ya no tendrán que meter la complicada biología sintética en una sola célula. El año pasado, los investigadores diseñaron toda una colonia de bacterias que brillaban periódicamente al unísono, y se pueden esperar muchos más artículos investigando el comportamiento de las colonias celulares. El objetivo es aprovechar este trabajo en equipo para dar a las bacterias útiles funciones como la producción de medicamentos.
El último de los transbordadores
El último vuelo del transbordador espacial de la NASA está previsto para abril, cuando entregará el Espectrómetro Magnético Alfa a la Estación Espacial Internacional para antimateria y materia oscura. Sin embargo, el Congreso de Estados Unidos puede autorizar otra salida en noviembre. Si la segunda prueba de lanzamiento de Dragon, la nave comercial desarrollada por la empresa espacial SpaceX en Hawthorne, California, tiene éxito, se podría cuestionar el lanzamiento de una nave espacial privada con tripulación o carga.
Exploradores del Sistema Solar
En marzo, la misión Messenger de la NASA se convertirá en la primera nave que orbitará Mercurio y la sonda Dawn orbitará uno de los mayores miembros del cinturón de asteroides, Vesta, en agosto. Otros lanzamientos espaciales previstos incluyen a Juno, que orbitará los polos de Júpiter: la misión GRAIL, naves espaciales gemelas que medirán el campo gravitacional de la Luna; y el Mars Science Laboratory, un explorador del tamaño de un coche que recorrerá el planeta rojo.
El superláser coquetea con la fusión
La Instalación Nacional de Ignición de California (en la foto), el láser más potente del mundo, avanza poco a poco en su camino a la ignición, cuando las reacciones de fusión en isótopos de hidrógeno produzcan más energía que la generada por el láser. Los expertos creen que el láser del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore podría tener las mismas posibilidades de éxito este año.
Sondenado nuestro planeta
El satélite GOCE de la Agencia Espacial Europea, diseñado para medir el campo gravitatorio de la Tierra con un detalle sin precedentes, publicará resultados el próximo año que se utilizarán para ayudar a controlar el aumento del nivel del mar. Mientras tanto, el satélite Aquarius de la NASA medirá la salinidad de los océanos y el Glory controlará la irradiación solar y los aerosoles. |
